十五世纪中叶，“清真”一词开始广泛为伊斯兰教所采用。北京东四清真寺建于明正统年间，据碑记载，如景泰立碑：“清真寺初名礼拜寺，寺成，蒙恩赐额曰清真寺。”这种皇帝赐额，对穆斯林影响很大，纷纷将清真一词与伊斯兰挂钩。明万历年间，敕赐法明寺的圣赞碑中，有“清真法明百字圣号”、“清真法明大道”等语。天启年间重修北京三里河清真寺碑纪中有“寺以清真名，志洁也；清真以礼拜名，志敬也。……国人撒哈八撒阿的斡葛思始传其教入中华，于是中华有礼拜清真寺。”到明代以后，叫“清真寺”的渐多，叫其他名称的渐少，清真寺便成为中国各地伊斯兰教寺院的专有名称了。   

    伊斯兰教逐渐使用“清真”一词后，赋予这一词汇以新的含义。明清之际的中国回族学者在解释教义时说，“清”是指真主清净无染，不拘方位，无所始终；“真”是指真主独一至尊，永恒常存，无所比拟。近代新疆回族教长马良俊大阿訇解释得更加简明，清则净也，真形不杂也，净而不杂，就是清真。   

    严格说起来，中国“清真寺”这—名称与阿拉伯语Masjid之间不尽相同，是有区别的，Masjid是指礼拜的场所，而清真寺的字面含义要更深—些，更含蓄些，所指范围也更广泛些。事实上，回族人所称的“清真寺”已是一种带有中国特色的名称了。   

    教坊就是以清真寺为中心，包括附近穆斯林，形成一个地域性的宗教组织单位。每个教坊清真寺内设有开学阿訇、掌教主持本坊的宗教事务，并为穆斯林举行宗教仪式，包括料理宗教事务，诵经作善事等。每个教坊设有“学弟”、“乡老”的管理组织，管理本教坊和清真寺的宗教收入、开支，管理清真寺的财产，操持清真寺的修缮事宜，筹办宗教节日活动，决定阿訇的选聘等事项。这种管理组织设“学董”—至数人总负责，下设乡老数人负责办理事务性工作。

    回族聚集区的清真寺，从建筑风格看有两类：一类是圆柱拱顶的阿拉伯式建筑，另一类是具有中国特色的宫殿式建筑。回族的清真寺院干净卫生，清新宁静，古朴典雅，寺院墙壁上绘有各种花卉图案，殿门多是古体字《古兰经》经文浮雕、阿拉伯文匾额、图案绘画装饰，肃穆庄严，别致壮观。
　　
    回族聚集区的清真寺其礼拜大殿均为坐西朝东的方位，整个寺一般都由大殿、望月楼、宣礼塔、经堂等组成教育讲堂，是整个清真寺的重要建筑；分前、中、后堂。礼拜堂正殿和壁龛背向麦加，似示跪拜的朝向，壁龛的右方有敏拜楼。凡穆斯林入礼拜堂必须洗大小净和脱鞋，非穆斯林一般不让进去。
   
    中国穆斯林在泛称中外一切清真寺时，多用阿拉伯语的Masjid，若单称中国清真寺时，一般多沿用阿拉伯语的Jama’at(哲玛尔提)—词。哲玛尔提Jama’at，阿拉伯语意为社团、团体，汉语可译为“坊”。清真寺不仅是中国回族穆斯林进行宗教活动的场所，而且也是回族进行各种社会活动的场所。遍布全国的回族，是先有回族人民群众到达，而后建有清真寺，表现出来的都是回族围寺聚居，形成全国大分散、小集中的格局。事实上，每一座清真寺都将周围的回民自然地组织在一起，形成一个地区性的、独立的宗教和社区单位，这就是所谓的教坊。可以这样说：有一座清真寺，就有一个教坊。由此可见，清真寺的社会职能是多方面的：