大藏寺距成都市约500公里，位於海拔三千米以上的深山中。大藏寺的全名是甘丹大藏恒周林（Gadan Dhe-Tsang Lhundrup Ling），即"兜率信满任运成就洲"之意。"大藏"是藏文中"圆满的信心"的意思。在汉语文史上，大藏寺亦被译作"答仓寺"、"大泽寺"等，这是因为藏文以汉文音译所出之异。在某段时期，安多地区的藏民亦称大藏寺为"茶谷寺"。

    大藏寺乃由嘉绒高僧阿旺札巴（Tsako Ngawang Drakpa，即"语名称"之意）大师所建，建成于公元1414年，至今已有近五百九十年历史了。在历史上，大藏寺甚有名气，堪称格律派在川北一带之总寺，於宗喀巴大师诸传记、《安多政教史》及明、清二代史料中常有提及。在拉萨布达拉宫中，有一幅"西藏重要寺院"壁画，其中亦包括这座大寺。

阿旺札巴大师生於十四世纪中叶的嘉绒，幼年本信奉西藏的原始信仰苯教，并因资质聪敏及其才学而在幼年时已相当有名气。大师约於1381年赴西藏中部学法，依止格律派初祖宗喀巴学法及受僧戒，次第学习因明、般若、俱舍、中观及律学等佛法，又受灌修持各部密法，获得显密各种成就，得宗喀巴大师赐号"堪钦（Khenchen）"，即"大方丈"之意。在拉萨一寺的某次僧众上殿诵经时，由于迟到而殿门已关上了，阿旺札巴曾示现穿墙入殿之神通。在十五世纪初，阿旺札巴为初成形的格律派教法作出了很大的贡献。在宗喀巴大师的其中两大弘法事业--建立甘丹寺及创办拉萨广愿法会（自1409年始，一年一度举行，集聚数万僧人及十数万居士共同祈愿，场面盛大），阿旺札巴都是主要负责人之一。

    在1409年，宗喀巴与阿旺札巴二师徒在拉萨大昭寺著名的观音圣像（称为"天成五尊观音"像）前，修持大悲观音斋戒禁食闭关（Nyung-lay），宗喀巴大师嘱阿旺札巴观察睡梦内容。阿旺札巴在晚上梦到天上降下一双白螺，二螺合而为一后跌入他的怀中，他信手取来向东方一吹，螺声震动整个东方。第二天，阿旺札巴向宗喀巴大师描述梦境，宗喀巴回答说："这是一个吉祥的梦兆，预言你的弘法因缘在你的家乡--西藏东部，而且弘法事业将十分广大，能利益很多当地的众生！梦见吹螺表示你必将弘法；向东方而吹表义你应在西藏东部弘法；宏亮的螺声是预言你的弘法事业将广大而成功。"此时，阿旺札巴之弘法因缘已成熟了，便告别恩师而回乡。在西藏的口叙史事中，宗喀巴在师徒告别时，把自己的念珠赠予阿旺札巴，阿旺札巴便发下大愿："这串念珠有多少颗珠子，我便当建立同数目的寺院以报师恩！"这段故事虽未见于正史上，但却流传极广。

    在离开宗喀巴大师后，阿旺札巴先去了现今青海塔尔寺地区。此寺乃宗喀巴大师之出生地，但当时塔尔寺并未建立。然后，阿旺札巴便在其家乡一带广弘宗喀巴大师之教法，首先建立了现今称为安斗寺的道场（此寺亦称"亚各寺"，即"第一间寺院"之意，其命名据口语相传是因此寺乃阿旺札巴所建立一百零八寺之第一座），再建立了曲尔登甲寺、冬日寺、南木甲寺、罗若寺、毛尔盖寺、桑登寺、弥勒寺、康猫寺、松多寺及茶谷寺等。

    大藏寺所在地，山形如一头巨象，寺院建在象的颈部。此外，附近山势如同环绕中央，自然形成一座十三尊大威德金刚坛城之排列。在寺院中心可远眺东、南、西、北各有一峰，是坛城的四方护法。

    大藏寺历代以来发展至过百间建筑物，如同一座小城。寺僧在寺院全盛时代超过八百人之多，但在文献上一般记载为五百之数，乃取自佛教史上五百罗汉之意。

    在五十年代前，大藏寺有弥勒殿三座、宗喀巴大师殿、大雄宝殿及护法殿等六座佛殿，又有祈竹楼及堪康楼各一座作两位法台历代住锡之处。各殿均有圣物及珍贵经书无数，弥勒殿供有几十米高的未来佛圣像。即使是普通的僧舍，每间楼中俱有《大藏经》（在藏传佛教中分为"甘珠尔"及"丹珠尔"两部）整套，每间房的墙壁及天花绘满了璧画，记载佛陀及历代祖师之生平史传。大殿之楼顶为鎏金铜瓦，乃汉地皇帝所赐。寺院后山上有闭关院一座，供寺僧禅修闭关之用。在寺院前方，有一座三十米高的佛塔，内有无数珍贵圣物。

    在历史上，由于其悠久寺史及其规模，大藏寺被尊称为"札仓第二"，地位仅次於格律派祖庭甘丹寺。在明、清两代，寺院倍受历代帝皇及朝廷尊崇，长期得到历代帝皇的供养，其中包括法物、印章、黄金、宝物、布料及僧人日用所需。大藏寺现今仍保存着乾隆皇所赠象牙印章一枚、乾隆所供织锦布料少许、御赐天衣及五佛冠（当年有五十套之多，价值连城）散件、历代圣旨及诏书多函及明代大将军所供铜锣一个。这个铜锣是大藏寺之宝物，其锣声异常宏亮及美妙，远近知名。除来自明、清两代历代帝皇及西藏中部的无数珍贵供品及尊重外，大藏寺在历史上亦得当地十八土司的支持及供养，成为川北一带的佛法权威与中枢。