最初的羌笛是用鸟腿骨或羊腿骨制成，有两种用途，既是吹奏的乐器，又是策马的马鞭，故又名“马鞭”或“吹鞭”。在西汉以前，羌笛只有四个音孔，到公元前1世纪，经过京房（公元前77年??37年）在后面加了一个最高音的音孔，才有了五个音孔。关于羌笛的演变过程，后汉马融在《长笛赋》中有这样的记述：　　

    近世双笛从羌起，羌人伐竹未及已。

    龙鸣水中不见己，截竹吹之声相似。
    剡其上孔通洞之，裁之当鞭便易持。
    易京君明只音律，故本四孔加以一。
    君明所加孔出后，是谓商声五音毕。

    当今流行在四川岷江上游羌族地区的羌笛，是一种六音阶的双管竖笛。管身用岷江上游高山特产的油竹削成，状如方筷，长约15~20厘米，有小指般粗细，笛之两管并列，以细线捆扎，竹簧插入两管之一端，竖吹。一般都是独奏，羌族人用特殊的“鼓腮换气法”不断地吹奏，音色柔和纤细，悠扬而婉转，是抒情达意的自娱性乐器。