唐蕃古道开通之前，古代中印文化的交流主要走“天山道”、“云南道”和海上通道
公元6世纪时，西藏第32代赞普——松赞干布继位后，借助于金戈铁马，扫荡群雄，建立起地域广阔的吐蕃王朝。为了改变相对落后的社会状况，吐蕃王朝将数十万精兵陈列于边境显示实力，使各国不敢小视，同时采取和亲的政策，如饥似渴地吸取周边国家的先进文化。唐贞观十二年（638年），吐蕃遣使入唐奉表求婚，李世民未许，于是松赞干布以武力向唐展示其强邦威力。松赞干布亲率大军击破白兰羌、吐谷浑部落，尽占青海湖草地，又攻党项，使其臣服，进而率军驻扎于松川（松潘）以西，且扬言“公主不至，我且深入”。对此，唐朝极为震惊，于是派5万兵马与吐蕃对峙。吐蕃又派使者赴唐二次请婚，而这次终于得到唐朝的应允。
为大唐文成公主入藏方便，吐蕃东征掠地的战争之路被开拓为唐蕃和亲的友谊之路，即现在人们所称的唐蕃古道。唐蕃古道东起长安，经鄯州 （青海乐都县）、鄯城（西宁）、莫离驿（青海共和县）、那禄驿，过柏海，至众龙驿，过牦牛河（通天河）藤桥，向西过唐古拉山，再经那曲到拉萨，总里程6240里。亦有人认为该道自西安向西，经宝鸡、天水、文县、松潘、金川|、丹巴、乾宁、甘孜、邓柯、玉树、那曲至拉萨。但据公路部门综合调查的结果，认为唐蕃古道主干道系由西安西行越陇山，经甘肃的天水、陇西、临 、临夏，在炳灵寺或大河家附近渡黄河，转入青海省境内，再经民和、乐都、西宁、日月山、倒淌河、恰不恰（共和）、切吉草原、大河坝、温泉、花石峡、玛多，翻越巴颜喀拉山口至青水河，渡通天河，沿当地人们通称的“通藏大道”过当曲，自唐古拉山口至聂荣县，经黑河（那曲）、当雄，直抵拉萨。
唐蕃古道开辟后，汉藏文化交流日益频繁。自公元634至846年的213年间，唐使入蕃的有66次，吐蕃使来唐的有125次。由于吐蕃所处的特殊地理位置，唐蕃古道与蕃尼古道逐渐连为一体，成为唐朝通往印度的新通道。在该道开通之前，古代中印文化交流主要走“天山道”（丝绸之路）、“云南道”和海上通道。唐太宗时期，玄奘往印度求经时取“天山道”，可谓历尽艰险。唐蕃道开通后，古代中印与中尼文化交流出现了一个前所未有的新气象。
《大唐西域求法高僧传》中载录唐时僧人途经吐蕃与尼婆罗者多达53人，这种空前绝后的繁荣无疑与文成公主进藏有密切关系。
元朝实行的驿站制度使唐蕃古道从原来唐蕃两国的贸易和交往通道，变为中国统一规范化管理的国内往来大道
当然唐蕃古道或唐蕃尼古道也并非完全是和亲友谊之道。在吐蕃王朝的400余年间，其国力与大唐帝国及周边国家此消彼长，不时兵戎相见。吐蕃强盛时曾占据整个河西走廊甚至攻入长安。唐王朝也曾攻人吐蕃，占据维、保（理县北）、松州等地。为求和睦共处，两国前后曾举行过8次会盟，最后一次会盟于公元821年。当时唐朝国力强盛，是世界上最发达的封建国家。唐穆宗李恒于此年登基，吐蕃赞普赤祖德赞先后两次派使前往祝贺，随后又派人到长安请盟。是年九月，唐蕃在长安西部会盟。第二年（822年）四月，双方又在拉萨设盟坛。823年盟碑落成，唐派专使参加落成盛典。如今这一被称为“甥舅盟碑”的会盟碑仍矗立在拉萨大昭寺前。
随着唐蕃古道的开通，茶文化也传入了吐蕃，饮茶开始在吐蕃上层流行，后来由于茶有助于“疏滞腻”，便迅速在吐蕃地区传播开来。随着藏地对茶叶需求量的增加，早期的“绢马互市”逐步转为“茶马互市”。由于互市多集中在唐蕃交界的河西走廊一带，唐蕃古道自然是中原物资进入蕃地的主要通道。
由于宋王朝与辽、金开衅需要大批战马，“茶马互市“在宋朝快速发展。宋朝还特设“茶马”这一机构管理边茶换马事业。当时由于西夏与吐蕃控制了河西走廊及由民江以西广大地区，故茶马互市多在甘肃西南的渭河和四川西部的茂汶等地，而中原物资输往吐蕃内地的通道仍以唐蕃古道的青海道和康区道（川西北）为主。到南宋时，因关陕尽失，茶马互易市场遂由西北而徙至西南。 |
