活佛，简单地理解就是人间菩萨。活佛在藏语中称为“朱古”，意为变化身，是指已经修行成佛的人，在他圆寂之后，为了完成普渡众生的宏愿，再度转世为人，以普通人的形体出现。 活佛一词最早出现于元代。元朝皇帝忽必烈封萨迦教主八思巴为“西天佛子，化身佛陀”，此后，元代人就开始称西藏高僧为“活佛”，这时它指宗教修行中取得一定成就的僧人。到活佛转世制度创立后，它才成为寺庙领袖继承人的特称。　　　　

      藏传佛教的活佛转世制度，是藏传佛教有别于其他宗教和佛教其他支派的最为独特的方面之一。活佛转世的空没、玄妙，增加了藏传佛教的神秘色彩。“轮回转世”是活佛产生的思想前提。佛教认为，人的形体随时可能消亡，但灵魂永存，并在六道中不断轮回转世，活佛的转世是以此思想为前提的，但与普通人的轮回有着本质区别，活佛是超越了轮回，自愿下凡救渡众生的菩萨。一个活佛的圆寂，不过是灵魂的转移，化身为另一肉体的人而已。化身随机体显现，所以必有灵童转世。 　　

     佛教“三身说”是活佛转世的理论依据。佛有三身：法身、报身、化身（应身）。法身：代表着佛法，绝对真理，也指存在于每个人心中的佛性，法身不现。报身：经过艰苦修行，证得真理而成佛，他是佛的一种客观存在相，行态圆满福态，极为高大，常为诸菩萨说法，报身时隐时现。化身：是佛的变化身，佛为了教化众生，可现为六道众生，以各种生命形式显现，活佛就是佛以人体的形式显现来教化众生。大慈大悲是大乘佛教的核心思想，其具体体现者和实践者则是大乘菩萨，尤以观世音菩萨为代表。菩萨本有能力、资格成为佛，但由于对众生的悲悯，在佛前发宏誓，救渡所有众生，众生未得解脱，自己永不成佛，所以藏传佛教中，活佛不断地在人间转世。

     转世瑜珈是活佛转世前的必修之法。西藏密宗神密玄奥，在藏密众多的修持中，有一种修持叫转世瑜珈。密宗认为，人皆有死，但普通人却不知何日死，为何而死，死后去哪。修炼转世秘咒，却可以自由掌握命运，大道自然，任其纵横，修成转世密咒，生可以将灵魂迁入死物之躯，使之复活，亡时可将灵魂注入妇女之身，以新的生命形式出现，更可成佛永离轮回。

      活佛转世制度创立于公元十三世纪。最早起源于噶举派中的噶玛噶举派。噶举派注重隐居生活，注意修行。活佛转世制度的创始人噶玛拨希，为噶玛噶举创始人都松钦巴的得意弟子，他佛法高深，神通非凡，深得元朝皇帝的赏识，曾得忽必烈的兄弟阿里不哥所赐黑边帽，此帽保存至今。噶玛拨希于1283年在楚布寺圆寂，寿达80。在圆寂之时，告知其弟子邬坚巴“我死后，在远方拉堆，肯定会出现一名黑帽派继承者，密教的传人……”在涅磐的瞬间，噶玛拨希前往兜率天，这里是弥勒菩萨的住处。八天后，他忽然想起自己的弟子们，就重新将自己的“灵魂”归入体内回到了世上，他看到弟子们为他的过世悲痛嚎叫，心情很不平静，顿时产生了怜悯之心，决定用“夺舍法” （转世瑜珈）使自己得以转世，从而继续教化众生。这一日，在拉萨西北部的堆龙拨昌村，一对老夫妇13岁的儿子突然死亡，当噶玛拨希看到袅袅升起的桑烟后，就赶到那儿，将自己的灵魂移到了尸体内，于是死尸的眼睛闪闪的有了光芒，老夫妇看到了这种奇怪的现象很害怕，认为是魔鬼附体，急忙在灶中抓了些烟灰撒在了儿子的眼睛里，接着又用针把眼睛剌破。按藏族的风俗，把烟灰朝人身上撒是一种传统的驱除邪魔缠身的方法，老夫妇以为死了的儿子被魔鬼缠身，想用此灶灰驱邪，但他没有想到，这一行为却打乱了噶玛拨希的转世，他只好将自己的灵魂从尸体中移出来，另想办法转世，最后，将灵魂迁入后藏多吉的母体中，使转世获得成功，从此创立了西藏活佛转世制度。