活佛转世系统的建立，合理地解决了宗教首领继承权问题，在此之前，西藏各派宗教势力与地方封建主势力紧密结合，其宗教继承权掌握在很有势力的家族手中，在大家族中世袭，各派争权夺利，社会动荡不安。自从活佛转世制度出现以后，藏传佛教各派竞相仿效，相继建立起大大小小数以千计的活佛转世系统。十五世纪后，在藏区具有广泛影响的格鲁派（黄教）的活佛转世制度，就是效仿噶玛噶举派的黑帽系所采用的转世制度。

     达赖和班禅的转世是藏传佛教格鲁派（黄教）最大的两大活佛转世系统。他们的转世，是藏传佛教界的重大事件，为世人所瞩目。达赖活佛转世系统创建于１６世纪。清初，五世达赖喇嘛不远千里到北京朝见顺治皇帝，被封为“西天大善自在佛所领天下释教普通瓦赤咖恒喇达赖喇嘛”，达赖喇嘛的称呼从此正式确定下来，并传承至今。现世达赖喇嘛是中华民国中央政府命“免予掣签，特准继任为第十四辈达赖喇嘛”后，于１９４０年２月２２日由国民政府蒙藏委员会委员长吴忠信主持，在布达拉宫正式坐床的。班禅活佛转世系统出现于１７１３年，清朝中央政府正式册封班禅为“班禅额尔德尼”（“额尔德尼”，满语，为梵语ratna 之变音，旧译“宝师”或“大宝”）。民国时期，九世班禅与十三世达赖失和，班禅出走内地，圆寂于青海，宫保慈丹经扎什伦布寺班禅行辕寻访到后，国民政府代总统李宗仁特令 “免予掣签，特准继任为第十世班禅额尔德尼”。１９４９年８月１０日在国民政府蒙藏委员会委员长关吉玉主持下，十世班禅坐床大典在塔尔寺举行。

      活佛转世礼制，不同于封建世袭和铁券继承制，而是有其独特的神秘方式。在灵童的确认方面，可以说机会是均等的。凡信奉佛教家庭出生的儿童，不论民族，不论贫富，不论男孩、女孩，凡符合选拔条件的均可入选灵童。在历世达赖喇嘛中，第四世达赖喇嘛云丹嘉措是出生于蒙古族贵族家庭的蒙古族喇嘛；第六世达赖仓央嘉措则是门巴族人。而在至今前后共十四世达赖喇嘛中，其中有五位达赖出生于普通农、牧民家庭。在藏传佛教中也有女活佛。西藏桑定寺的寺主就是女活佛。她属下却都是比丘。女活佛桑定·多吉帕姆在藏传佛教噶举派中地位极高。另外建在安多地区著名的佛教修行地——甘加白石崖的寺院，其寺主也是女活佛——贡日仓。从前，白石崖寺大小政教事务都由她主持。

       灵童转世礼制是为避免传承争夺、为防止教区和寺院的权力垄断在某个家族手中而采取的特殊手段。灵童转世礼制含有偶像崇拜的神秘性，必须适于佛法预示的条件。转世灵童的寻访 通常要遵循以下几种议轨：

     遗嘱 一些大活佛临死前，留有遗嘱，特别是噶玛噶举派活佛。十六世噶玛巴就留下了这样的遗嘱：“自知者永乐，法界无边无际，自此至雪域东部，有一天雷自然作响之地方（指拉托），那里如意（指耗牛）装扮着美丽牧场，善巧——父亲是顿珠、智慧——母亲是洛嘎，于济乐工地之年出生，远扬的白螺声奇妙无比，皆以噶玛巴相称，由尊者顿雍巴护持（指司徒活佛）无偏无私悲心遍及四方，不分远近成为众生的依佑者，利益众生之佛法如同阳光将永远照耀。”十七世噶玛巴伍金赤列就是按此遗嘱被寻访到的。

       神谕 神谕又叫降神，是指当神灵依附在人身上时来传达神的旨意，是格鲁派在寻访转世灵童过程中惯用的一种方法。降神能够指出灵童的出生方向，甚至灵童父母的名字 。

     占卜 通过高僧占卜，能知道灵童出生的方向，占卜结果往往与降神所示情况相互印证。

     观湖 一般降神的结果或高僧的占卜会显示灵童出生的大致方向和属相等，在这种情况下，同一方位会出现许多同一种属性的灵童，这时，最有效的决策办法是观湖。在西藏山南地区加查县有一湖名拉莫拉错被认为是神湖，通过虔诚的祈祷，湖中会显现一些景象，这些景象会显示出灵童出生的具体地方。十三世达赖圆寂后，为寻访其转世灵童，热振活佛在此湖的显影中看见一家农户位于路的尽头，门前有株巨树，门旁拴一匹白马，一位妇女抱一小孩立于树下，后按此显影寻访，结果在离青海20公里处的祁家川寻找到了十四世达赖。