释迦牟尼是佛教的创始人，宗喀巴则是喇嘛教格鲁派（黄教）的创始人。在我国西藏、青海、内蒙、甘肃、北京等地区的喇嘛寺院里，都塑有宗喀巴像，有的是泥塑涂金，有的是钢铸。

    宗喀巴本名桑罗扎巴，是青海湟中县人，生于元朝至正十七年（公元1857年）10月10日，死于明代永乐十七年（公元1419年）10月25日，享年68岁。因藏族称“湟中”为“宗喀”，故称他为“宗喀巴”。

    相传在宗喀巴出生的地方长出一棵约一人高菩提树，树上长有十万片叶子，每片叶子上都出现一尊狮子吼佛的形象，树皮上也出现过许多天然身像和字迹。1379年，宗喀巴的母亲用绸缎包裹着这棵菩提树，在周围砌石加固建成了一座莲聚宝塔，以纪念宗喀巴的诞生。后人有在小塔的基础上建了高11米的大塔。今天青海的“塔尔寺”之名，就是“先建塔后修寺”的意思。

    宗喀巴三岁拜师，七岁出家学经，十六岁在顿珠仁钦大师的鼓励资助下，赴西藏求学，研究显密经论，博学显宗、密宗教义。当时他看到喇嘛教（最初也称红教）流弊甚多，戒行废弛，僧人追逐世俗权势财富，在民众中信誉低落，便立志改革。他严密寺院组织，恪守僧人戒律，禁止喇嘛娶妻饮酒，脱离农事，固定活佛转世制度，规定学经次第，使世俗贵族不能操纵寺院事务，从而形成喇嘛教的格鲁派。由于其衣帽为黄色，故又称黄教。明永乐七年（公元1409年）在拉萨东郊兴建甘丹寺，为黄教祖庭，因而又称“甘丹派”。从此形成以宗喀巴为首的一代宗风。

    宗喀巴不到四十岁就成了闻名遐迩的佛学大师。晚年，他从事讲经传法、著述和修行活动，受到喇嘛教徒的崇敬。黄教以后在西藏便逐渐成为执政教派、并在藏、蒙等地区广为流传。宗喀巴收的一世达赖喇嘛和一世班禅喇嘛，是他的上首弟子。1419年，宗喀巴在甘丹寺逝世后，达赖和班禅以宗喀巴名义转生，后成为西藏的宗教首领。