苯教又称“苯波教”，因教徒头裹黑巾，故俗称“黑教”，它是在佛教传入西藏之前，流行于藏区的原始宗教。

    苯教究竟起源于何时何地，已不可考。一说最早出现在象雄地区（今阿里及其以西的部分地区），后来才传入雅隆地区的。总之，它是当时普遍流行于青藏高原的一种原始“自然宗教”。它与中亚、西伯利亚和我国东北等地的萨满教以及汉藏地区远古时代流行过的巫教，有相似之处。

    苯教的创始人叫“兴饶弥沃”，意思是最高的巫师。苯教相信万物有灵，“以崇拜天、地、日、月、星辰、雷霆、雪、雹、山川、陵谷、土石、草木、禽兽，乃至一切万物等幽灵巫鬼，祈福禳灾为事。”《新唐书·吐蕃传》中记载：古代西藏“重鬼右巫，事羱羝为大神”羱羝是一种高原羊，肉可食，皮可衣，毛可编织，又是运载工具。在以畜牧业为主的社会里，一些与人们生活关系密切的动物被当着神灵来崇拜，是很自然的事情。苯教把宇宙分为三层境界。最高层是天神居住的地方，住着天神六兄弟和他们的眷属，最大的天神是“什巴”，他是创世主。在藏族古代神话中，有关于什巴创世的传说。中层是人居住的地方。下层是神魔鬼怪凶煞居住的区域，如：掌管人的疾病的叫“龙神”，现在西藏还把麻疯等严重传染病称为龙病；掌管自然灾害的叫“念神”传说念青唐古拉山就是一尊大念神，还有地神等等。它们同人类的关系非常密切，能给人以祸福、灾祥、凶吉，人们是千万不敢触犯它们的。苯教还把世界视为由许多相联系的方格组合成的，天神、人、魔鬼各处于一定的方格之中。这种并列的方格观念其实就是各个原始部落的独立平等关系朴实的反映；当然，天神、人、魔鬼之间又存在着许多矛盾。为了解决这些矛盾，就要求产生一种能通“神鬼之路”的巫师，这种人被称为“苯波”。藏文有关历史资料中提到的苯波很多，有天苯波（神苯波）、地苯波、苯钦（大苯波）等等，最大的苯波称为“贤若普”。他们既能通神，经常经神的代言人的面目出现，同时又有役奴精灵魔怪的本领。最初的苯波是兼职的，并无多少特权，后来随着社会分工和私有制的出现，苯波才成为专门职业者，并通过宗教活动逐渐拥有财产，同部落首领一样，变成了统治阶层。他们还和部落首领一起，把宗教牢牢地控制在手中，拚命扩大宗教权力。于是，作为西藏古老的原始“自然宗教”的苯教，便逐步向着“人为宗教”转化了。

   天神在苯教中占重要地位，传说吐蕃王朝的第一位王聂赤赞普就是天神之子，顺着天梯降到人间的。聂赤赞普和他以后的６位赞普在完成人间的事业后，都顺着这人天梯回到天上。第八位止贡赞普在和大臣罗昂比武时被杀，这个天梯就被割断了，从此以后的赞普就再也不能上天了。止贡赞普是第一位把尸体留在人世间的吐蕃王朝的赞普，从此吐蕃王朝的赞普有了陵墓。在苯教的经典和传说中曾提出，地从里到外有九层，而天也有九重。有关九重天的说法以后又发展为十三重。与西方基督教文化观念相反，“十三”在苯教中被认为是一个吉祥的数字。

    如同许多宗教发展过程一样，苯教也经历了由简到繁，由浅至深的过程，发展过程可分为三个阶段：

一、多苯时期：大约从一世聂赤赞普（约公元前四世纪）至第七代赞普赛赤赞普期间。此时的苯教只是上作祭祀天神、下作征服鬼怪，中作兴旺人间的法术而已。有着明显的原始巫术的特点，尚未形成自己的理论体系，也没有出现较高层次的实践法门。

二、恰苯时期：大约从公元前三世纪或二世纪至松赞干布赞时期（公元七世纪）这一阶段是苯教的漫长历史发展时期，同时又是苯教发生大变革的重要阶段。三位著名的外域苯教师被邀请入藏，其中一人能骑于鼓上游行虚空，还具有以鸟羽截铁等法力；一人能以动物血等作占卜，以决断祸福；一人能除魔镇妖，精通各种超度亡灵之术。此时苯教结束了原始稚嫩的宗教形式，进入了拥有高超实践法术的新时期。