三、居苯时期：大约包括松赞干布时期及藏传佛教的“前弘期”和“后弘期”的整个过程，此时的苯教经历了与佛教相互斗争，相互吸收的过程，在这一过程中，许多佛教典籍被苯教引用而形成了自己的理论体系。

      早期的苯教巫师在社会上很有威望和地位，从婚丧娶嫁、农耕放牧，到交兵会盟、赞普的安葬建陵、新赞普的继位主政，都由苯教巫师来决定。《新唐书·吐蕃传》记载，西藏早期社会大小无常，无君臣上下之分，是典型的原始社会。到了公元前四世纪左右，雅隆部落的首领（即后来被尊为西藏第一代赞普的人）聂赤赞普被拥为“六牦牛部”部落联盟酋长时，阶级分化开始出现。传说聂赤赞普就是由苯教徒拥立的，这说明当时苯教已是一股强大的社会势力。藏文史书记载，自聂赤赞普至拉脱脱日年赞，凡二十七代，都以苯教护持国政。在这期间，苯教徒的权力大得惊人。他们能够“作纳祥求福，祷神乞药，增益吉祥，兴旺人财之事”；“作息灾送病，护国奠基，祓除一切久暂违缘之事”；“作指恶善恶路，决是非疑，能得有漏神通”；“为生者除障，死者安葬，幼者驱鬼，上观天相，下降地魔。”他们不仅以人们的生产、生活的指导者和保护者的身份出现，干预和控制人事的各个方面，如出生、婚姻、疾病、丧葬、迁徙、出行、种获、渔猎、放牧等，而且已成为社会上的一种政治力量，参与部落中政治军事等大事的政策制定，诸如交兵、会盟、部落首领的安葬建陵、新首领的继位等，都得通过他们或由他们亲自出面来主持。早在第八代赞普志贡赞普前，部落内就设有“敦那钝”的职位，一般认为即系掌管政务的苯教巫师，所以又被称为“孤苯”这些常在赞普左右身居高位的人物，不仅是统治阶级的得力工具，实际上也已成为统治阶级的重要成员。他们以“天神”的名义宣称：赞普是天神的儿子，是受天神的委托来统治人间的。并捏造自聂赤赞普至塞赤赞普等最早的七代赞普，死后均“功毕返天”了，借以神化赞普的权力，维护赞普的最高统治地位。

    随着苯教巫师权力的膨胀，赞普的权力逐步被削弱。左右国政的巫师照例都是大贵族的子弟世袭担任。而巫师总是在关键问题上，假借神的意志支持贵族势力，打击王室。这些宗教当权者又多是些贪得无厌、野心勃勃的人物，为了扩展自身的权势和利益，同赞普王室亦经常发生矛盾，这时他们便往往借助神的旨意，要挟、控制赞普及王室，甚至不惜采用谋杀手段加害赞普本人。相传志贡赞普之所以被人谋杀致死，其背景便是当时吐蕃王室同苯教巫师之间的矛盾日益尖锐。　

   公元５世纪初，佛教传入藏区。从松赞干布时期，佛教受到王室的扶植。公元７５５年，赤松德赞即位后，提出让佛教和苯教的代表人物互相辩论两种宗教的优劣。当辩论结束时，早已明显地倾向于佛教的赤松德赞宣布，他认为佛教是有道理的，他自己是信奉佛教道理的；苯教是没有道理的，紧接着，他把信奉苯教的人集中起来，给他们指出３条出路：一、改信佛教；二、放弃宗教职业，做吐蕃王朝的纳税百姓；三、如果不愿意改教，又不愿意当平民，就流放到边地。苯教从此受到很大的压制。

   公元９世纪，朗达玛即位赞普后实行禁佛运动，一度被压制下去的苯教又开始复兴。但是苯教也感到自身的弱点，故向仿照佛教的方向演变。苯教最初没有教主，在改革中发现佛教有教主释迦牟尼，于是就创造了"兴绕"这个传说中的苯教教主；另外苯教还把佛教经典翻改成苯教经典。但是，苯教也采取了一些和佛教相反的作法。如佛教对圣地是以顺时针方向转为功德，而苯教则以逆时针方向转为功德，转动经筒时也是如此。　

    随着佛教在藏区取得统治地位，苯教的势力逐渐被削弱。现在，藏北地区仍有其信徒。