藏传佛教中的宇宙有着一个坛城的形象。Mandala这个词在梵文中是“圆圈”的意思，藏语中称为kyl-khor，意思是“中心和边缘”，宇宙的中心就是神山，边缘是一个巨大的铁轮。坛城有圆的，方的，有二维的也有三维的，但无论如何，“中心和边缘”的原则一定存在。方形坛城的四面代表着东南西北四个方向。由中心和四方组成的坛城是一个汇集能量的地方。

坛城是所谓“治”的象征，“治”的反面就是“乱”。恶劣的天气，身体的疾病，荒凉的土地，野蛮民族，异教徒之国，这些都是“乱”。通过建立一个坛城可以变“乱”为“治”，也就是说，可以使风雪变晴天，可以治愈疾病，也可以占领一个“乱”的国土，使野蛮民族变成信仰藏传佛教的顺民。所以一个坛城可以表示几乎所有真实的或意念中之物：人的躯体，一个寺庙，一座王宫，一座城市，一片大陆，一个念头，一个幻景，一个政治结构。按照此一信仰，世界上每一个事物都是根据一个坛城形象的原始结构而塑造成的，此结构人之肉眼看不到。比如说西藏就是一个坛城形象，以拉萨为中心，雪山环绕四周。同样拉萨也是一个坛城，以大昭寺为中心。而大昭寺自己又是一个坛城，以主祭坛为中心。

西藏的政治结构也是一个坛城，以达赖喇嘛为中心，其他活佛环绕四周。坛城是藏传佛教修练者不可少的工具，它蕴涵着世界的所有原理。坛城也是做法的工具，用以呼唤鬼神。在这里我想具体地讲解一下《时轮经》的坛城，以便理解。

每个密宗经文的仪式上都有坛城，《时轮经》的坛城在复杂性和象征意义上超过其它经文，可以说是藏传佛教坛城法术的顶峰。在《时轮经》的下七层灌顶仪式之前，必须造一个极其复杂的坛城。建造坛城的人是专职的喇嘛，达赖喇嘛身边的Namgyal学院就是专司此职的机构。建筑材料基本上是彩砂，专职的喇嘛在几天时间里，将沙子堆到画好的草图上，这里的每一条线，每一个图形，每一个颜色都是有象征意义的，都是经文上规定死的。此坛城的形象和意念中神山顶上的宫殿相吻合，坛城的中心是时间之神Kalachakra与时间女神Vishvamata的神殿。总共有722位神居于此坛城中，它们大多数是和时间有关的神，如季节之神，月份之神等等，其它还有元素之神，感觉之神，星座等。在中心的附近，时间之神与时间女神的旁边，是四冥想佛和它们的女伴，然后是众菩萨。整个《时轮经》坛城由五重坛城组成，越中心神力越大，它的整体结构是按照藏传佛教的宇宙观念组建的，它就是宇宙的缩影。另一方面，坛城的整体结构和藏传佛教的人体结构也是相同的，它就是主持仪式的活佛的神秘躯体。坛城的最中心是时间之神与时间女神，其它所有的神都是此一对的放射化身。一个蓝色的金刚代表时间之神，旁边一个橙色的圆点代表时间女神，此二标志之下是一层黄色的沙，代表末 日之火，再下是一层蓝色的沙，代表末日之星（就是吞食日月的罗瘊星），再下还有三层沙分别代表日，月和莲花。时间之神与时间女神的周围是八个彩色的莲花，它们代表《时轮经》秘密灌顶中的“智慧女”，加上时间之神与时间女神身下最底层的莲花和时间女神本身，一共是十名“智慧女”。这就是《时轮经》最深一重坛城，它的名字叫做“极乐坛城”。

从最深往外走，这层叫“大澈大悟的智慧坛城”。这里有十六根柱子，将此重坛城分为十六个房间，它们象征“空”的不同阶段。在此重坛城里放有十个花瓶，里面装有藏传佛教的特殊物质，此十个花瓶也象征着秘密灌顶中的十个“智慧女”，它在另一方面也象征者人体内的“十风”。再往外走到达“大澈大悟的知觉坛城”。这里居住着佛和女伴。东方是Amoghasiddhi和Locana；南方是Ratnasambhava 和Mamaki；北方是Amithaba和Pandava；西方是Vairocana和Tara；这些佛和女伴都以交合姿势在坛城中。再往外走到达“大澈大悟的语言坛城”。这里有八个莲花，每个莲花有八瓣，它的象征意义和最中心的坛城相近。再往外走到达“躯体坛城”。这里有每天之神，共360个，在12个莲花上呈交合姿势。此五重坛城之外有六个圈，第一个圈内画著许多法宝的图案，如法轮，宝石，魔镜等等；其后的五个圈象征五元素：土，水，火，风，空间。第三和第四圈内是坟墓，以轮形为象征，这里住着恶女魔和她们的同伴。第五圈是一个金刚练，第六圈是一火圈，象征著末日之火。